Erdöl gehört, wie auch Erdgas und Kohle, zu den fossilen Energieträgern. Erdöl ist der derzeit wichtigste Rohstoff für die Erzeugung von Energie, zum Einsatz in der Mobilität und für die Herstellung von Produkten in der chemischen Industrie.
 
Im Jahre 2007 wurden weltweit 3,9 Mrd. Tonnen Erdöl gefördert. Die bedeutendsten Förderländer sind Saudi-Arabien, Russland, USA, Iran und die Volksrepublik China.
 
Der Transport von Erdöl von den Förderstätten zu den Verbrauchern erfolgt weltweit über weite Entfernungen - entweder auf dem Seeweg mit Öltankern oder über Land mittels Rohrleitungen (Pipelines).
 
Der Anteil des Erdöls am Primärenergieverbrauch in Deutschland lag 2007 bei rund 34 %. Etwa 40 % der globalen Primärenergieerzeugung beruhen auf der Nutzung von Erdöl.